Pendant des années, Taylor Sheridan a remodelé l’Ouest sauvage pour la liste toujours croissante de drames de Paramount mettant en scène des cow-boys — que ce soit dans le présent sombre avec « Yellowstone » ou dans le passé sombre avec « 1883 » et « 1923 ». Maintenant, le prolifique raconteur d’histoires du Far West étend ses frontières au-delà des drames multigénérationnels de la famille Dutton avec « Lawmen: Bass Reeves« , une exploration solide (bien que lente) du premier shérif noir américain.
Un Pionnier Méconnu
Là où la culture américaine mainstream vantait l’image culturelle du cow-boy blanc — Wyatt Earp, Doc Holliday — Bass Reeves était le premier, et l’un des seuls, exemples noirs de cette figure à être autorisé à entrer dans la conscience collective. Il était une figure de proportions mythiques, même dans la réalité : un esclave évadé devenu un homme de loi légendaire qui a capturé plus de trois mille criminels au cours de ses 32 années en tant que marshal des États-Unis. On dit qu’il citait des passages de la Bible à ses prisonniers sans jamais avoir appris à lire ni à écrire ; certains d’entre eux se convertissaient même. D’autres légendes affirment qu’il est le modèle du Lone Ranger.
Les Origines de Reeves
Dans « Lawmen: Bass Reeves », produit par Sheridan, nous suivons sa trajectoire d’un participant involontaire du mauvais côté de la guerre civile à l’un des premiers (et meilleurs) dispensateurs de justice de l’Amérique. Interprété par David Oyelowo (qui est également producteur exécutif), Reeves est une figure d’une ampleur titanesque, malgré des débuts modestes : dans le premier épisode d’une heure, on le voit sous le joug de son maître, le général confédéré George Reeves (Shea Whigham, toujours fiable pour incarner des monstres historiques), forcé de participer à une bataille perdue sous peine de mourir définitivement s’il déserte. Néanmoins, George choisit d’abandonner le combat et de ramener Bass à leur plantation, où l’attend sa femme, Jennie (Lauren E. Banks). Ivre et admiratif de la capacité de combat de Bass, George le taquine avec sa liberté s’il le bat à un jeu de cartes. Le jeu, comme toujours pour les Afro-Américains en Amérique, est truqué, mais même si George peut contrôler les cartes, il ne peut pas contrôler la direction des poings de Bass.
Un Récit de Fuite et de Liberté
Ainsi commence une fuite désespérée vers la liberté pour Bass dans un premier épisode stark qui sert de quelque sorte d’histoire d’origine de Reeves. Il fuit les chasseurs d’esclaves et passe un certain temps dans la nation séminole pour apprendre la langue et aider une veuve désespérée (Margot Bingham) et son fils (Riley Looc) avant qu’une tragédie ne le ramène à sa vie bien-aimée et humble d’agriculteur. Plusieurs années et autant de récoltes ratées plus tard, une rencontre fatidique avec un marshal bourru (Sherrill Lynn, vulgaire et gravelly, interprété par Dennis Quaid) le convainc de sa meilleure destinée : nettoyer l’Ouest sans loi à la pointe d’un fusil.
La Responsabilité Morale et Spirituelle
Le reste des quatre premiers épisodes, tous réalisés et tournés avec une photographie numérique nette, bien que plate, par Christina Alexandra Voros, raconte les premiers tests de la détermination de Bass dans son travail. Oyelowo lui insuffle une sorte de fraîcheur stoïque, une détermination cachée sous une moustache épaisse à la « Shaft » croisée avec « Gunsmoke ». Il est aussi rapide avec un humour sec qu’avec un pistolet, mais il n’est pas un plaisantin ; Reeves se comporte avec le poids de l’histoire de son peuple, sans oublier la sienne. Il prend son travail au sérieux et se délecte parfois de sa compétence. Il excelle même dans le travail d’infiltration, élaborant des plans pour mettre ses cibles en menottes pendant qu’elles sont ivres et inconscientes.
Un Regard Profond
Mais l’un des aspects les plus intéressants de la série, et espérons-le, se développe au fur et à mesure que la saison avance, est le coût moral et spirituel qui accompagne ce travail. « Ce genre de travail exige un tribut », déclare le juge Parker (Donald Sutherland, arborant une barbe expertement entretenue pour les photos de l’Old West) à Bass lorsqu’il lui offre le travail ; Reeves semble payer surtout par le temps qu’il perd avec sa famille quand il est absent. Oui, c’est amusant de le voir poursuivre des méchants à cheval ou de négocier son chemin hors de situations tendues. Mais tout le temps, nous revenons à Jennie qui tient fermement son foyer, surveillant étroitement sa fille aînée (Demi Singleton) et le garçon (Lonnie Chavis) qui la courtise évidemment, et plus encore. À chaque retour de Reeves, il y a un autre enfant en route ; quelqu’un a grandi, quelque chose a changé. Il est témoin de la laideur du monde pour les protéger.
Le tout est si assuré et patient, ponctué de rafales d’action western vraiment excitantes. Oyelowo est entouré d’un casting accueillant de « bons vieux garçons », de l’ex-confédéré dérangé de Barry Pepper au marshal aux yeux sauvages de Quaid, qui sert de premier partenaire d’office. Garrett Hedlund et Forrest Goodluck apparaissent en tant que partenaires de Reeves au début de sa carrière, chacun commençant d’un côté de la loi et flirtant avec l’autre à la fin. (Sont particulièrement bienvenus des acteurs de caractère comme Dale Dickey et Rob Morgan, qui pimentent le quatrième épisode avec des complications particulières sur la moralité en noir et blanc que Reeves est chargé d’imposer à l’Ouest en mutation.)
Une Réussite Thrilling
Bien qu’elle tombe parfois dans les pièges bien usés par le complexe Sheridan, « Lawmen: Bass Reeves » est comme un retour passionnant aux aventures western d’antan, centré sur l’un des héros noirs les plus loués de l’histoire américaine. Espérons que cette série connaîtra suffisamment de succès pour que d’autres émissions « Lawmen » voient le jour. Qui sera le prochain ? « Lawmen: Wyatt Earp » ? « Lawmen: Charlie Bassett » ? « Lawmen: Giuseppe Petrosino » ?
